Letum non omnia finit...
Ночь окутала берег, в полумраке журчала река. Стройная фигурка, почти неотличимая от снега, пробежала по берегу и замерла. Молодая серебряная кошка с робкой надеждой вглядывалась в серые лесные тени. Вот что-то большое и тёмное вышло из леса и, слегка проваливаясь в мокрый снег, подошло к самой воде. Это был крупный серый кот с густой длинной шерстью. Не говоря ни слова, серебряная кошка скользнула в воду и поплыла к противоположному берегу. Выйдя на холодный песок, кошка отряхнулась, её шерсть слабо блеснула в лунном свете. Кот смотрел на красавицу, не решаясь заговорить.
- Рада тебя видеть, Крутобок. Ты в порядке?
- Да. Щербатая поставила меня на лапы. Но если бы не ты, Серебрянка, никакой целитель мне бы уже не помог, - кот с благодарностью посмотрел на серебристую воительницу. - Я всё время думал о тебе.
- Я тоже.
Их взгляды встретились, и Серебрянка почувствовала, как странная дрожь пробежала по её шерсти и угасла на самом кончике хвоста.
Серебрянка осторожно миновала группы котов, собравшихся на перемирие под ликом полной луны, и забралась под ветви куста. Там её ждал Крутобок, кот и кошка ласково потёрлись носами.
- Всё нормально? - осторожно спросила серебряная кошка. - Я… хотела кое-что сказать тебе. Невидимка… в общем, она видела, как мы встречались вчера у реки.
- Но она же твоя подруга! - встревожено распушился Крутобок. - Неужели она тебя выдала?
- Нет, - покачала головой Серебрянка. - Но она не в восторге. Я просто хотела, чтобы ты знал. И ещё: я видела твоего друга. Огнегрива.
- Он говорит и думает то же самое, - произнёс Крутобок. - По правде говоря, мы с ним уже не такие большие друзья, но Огнегрив никому ничего не скажет. Уж в этом я уверен.
- Мне пришлось рассказать ему, что моё племя голодает. Он не умеет скрывать свои чувства – было видно, что он от души сочувствует мне. Тем не менее, он посоветовал мне прекратить встречаться с тобой.
- И ты его послушаешь?
- Нет, конечно. Мы столько прошли вместе. Я люблю тебя, - Серебрянка ласково прижалась боком к пушистому боку друга.
- Я тоже, - Крутобок потёрся своим широким носом о маленький носик серебряной кошки. - Знаешь, я придумал, где нам встречаться. Давай будем приходить на поляну Четырёх Деревьев. Тогда наши запахи смешаются с запахами других воинов, и их невозможно будет различить.
- Ты прав, - кивнула Серебрянка, не сводя глаз с золотого круга луны.
На протяжении нескольких месяцев Серебрянка продолжала тайно убегать на встречи со своим лесным рыцарем. Она чувствовала, что теперь живёт не только для себя одной, что внутри ждут своего часа долгожданные дети. Крутобок знал о них и был счастлив. Он знал, что они вырастут в другом племени, но это не угнетало его. Его согревала любовь серебряной принцессы.
Однажды утром Крутобок как обычно торопливо выскочил из лагеря, направляясь к Нагретым Камням, голым скалам, торчавшим из поросшего лесом берега. Серебрянка уже должна была ждать его там, и кот мчался по лесу, перескакивая через замшелые стволы.
Внезапно серый кот остановился, шерсть встала дыбом. Он ясно почувствовал запах свежей крови, и сердце словно замерло. Не чуя под собой лап, Крутобок побежал к условленному месту и услышал жалобный стон. Серебрянка лежала в поросшей мхом балке, увидев друга она слабо пошевелила ушами, но встать не смогла. В её голубых глазах стояла боль, а тело скорчилось в судороге. Похолодев от ужаса, Крутобок бросился к ней. Он знал, что у Серебрянки начались роды, но чувствовал – всё происходит совсем не так… Если бы только здесь был целитель! Но лесной полумрак сомкнулся над котами, скрывая их от посторонних глаз.
Новая судорога, новая вспышка боли. Крутобок прижался к любимой, словно надеясь, что так избавит её от страданий. Серебрянка обессилено вытянулась на мху, её глаза как будто остекленели. И тут, неожиданно, Крутобок услышал далёкий шум, словно кто-то подходит всё ближе. Серый кот не знал, друг это или враг, поэтому лишь сильнее загородил собой серебряную кошку.
Серебрянка вновь застонала, рыжий кот, взлетевший на холм, увидел их и замер. Крутобок мысленно возблагодарил Звёздное племя за то, что в этот страшный час оно послало на помощь Огнегрива.
- Крутобок!
- Огнегрив! Это котята! У неё схватки… но тут что-то не так! Беги за Щербатой!
- Но… - рыжий кот не закончил и, полыхнув в солнечных лучах огненным мехом, помчался назад, к лагерю. Крутобок глядел ему вслед, и в сердце его нарастала паника. Он видел, сколько крови потеряла Серебрянка – это было очень опасно.
В ожидании Огнегрива Крутобок начал бродить вокруг. Серебрянка почти перестала кричать, только вздрагивала от судорог. Серый кот с отчаянием смотрел на неё – он чувствовал приближение смерти. Он не замечал двух полосатых котов, в изумлении застывших неподалёку: толстого с шерстью, словно лоснящейся на солнце, и исполинского, всего в боевых шрамах. Второй кот сверлил янтарными глазами снующего туда-сюда Крутобока, но не говорил ни слова.
Вот появился Огнегрив, рядом с ним, прихрамывая, бежала совсем молодая серая кошечка, в которой Крутобок узнал Пепелюшку. Она положила свои травы на землю рядом с Серебрянкой и начала обнюхивать её. Глаза Пепелюшки стали встревоженными, она обернулась и позвала Огнегрива. Серебрянка дёрнулась, и Пепелюшка подняла с земли крошечного котёнка. Пока Огнегрив вылизывал малыша, Пепелюшка уже готовилась принять второго. Покрытый шрамами Коготь ошеломлённо поглядел на Пепелюшку, когда она положила второго котёнка у его лап.
- Вот! Лижи скорее!
- Я не целитель, ясно?
Пепелюшка в ярости посмотрела на него.
- Но язык-то у тебя есть, правда? Лижи скорее, безмозглый клубок шерсти! Или ты хочешь, чтобы малыш умер по твоей милости?!
Убедившись, что Коготь начал вылизывать котёнка, серая кошечка обернулась к Серебрянке. Крутобок в немом отчаянии смотрел на подругу, которая снова скорчилась в судороге. Она прожевала целебную траву, но голубые глаза серебряной кошки временами стекленели, и Пепелюшка с нарастающей паникой пыталась помочь ей.
- Держись, Серебрянка!
- Серебрянка! - Крутобок склонился над ней, с тоской и страхом вглядываясь в её глаза. Он не заметил, как рядом с Пепелюшкой встал Огнегрив, в глазах рыжего кота был ужас.
Серебрянка с трудом приподняла голову и лизнула Крутобока в щёку.
- Прощай, Крутобок… - прошептала она так тихо, что её голос с трудом перекрывал шорохи леса. - Я люблю тебя… Позаботься о наших малышах…
Последняя судорога выгнула её тело, заставив голову откинуться назад. Серебрянка шевельнула лапами и навсегда застыла.
Крутобок замер, глядя на возлюбленную пустыми, потемневшими глазами.
- Нет, Серебрянка, нет… Ты только не уходи, не оставляй меня! - не желая расстаться с последней, отчаянной надеждой, он осторожно ткнул её носом в бок. Но серебряная кошка оставалась неподвижной, её тело постепенно остывало.
- Серебрянка… - шёпот, полный ужаса осознанной правды. - Моя Серебрянка! Она умерла…
Он кричал до хрипоты, голоса друзей и недругов доносились до него словно издалека. Внезапно мощный удар чуть не выбил из него дух, и кот умолк. Только теперь он услышал вопрос Когтя.
- Крутобок, ты знал эту кошку из Речного племени?
Серый кот с усилием поднял голову. В его душе был только холод и пустота.
- Я любил её.
Эти слова, произнесённые шёпотом, поразили Когтя сильнее, чем полные безысходности крики. Он ошеломлённо смотрел на серого воителя.
- Что? Так это… это твои котята?!
- Мои и Серебрянкины, - Крутобок выплюнул эту правду прямо в лицо глашатаю. Ему было всё равно, что сделает этот влиятельный воин, пусть хоть убьёт. - Я знаю всё, что ты сейчас скажешь, Коготь. Можешь не утруждать себя. Мне уже всё равно.
Не обращая больше ни на кого внимания, он рухнул возле тела Серебрянки.
- Я люблю тебя, - шептал он, зарывшись носом в её шерсть. - Я люблю тебя, слышишь… Я люблю тебя и никогда не забуду…
Почувствовав чьё-то прикосновение, Крутобок с трудом приподнял голову и поглядел в полные сочувствия зелёные глаза своего друга.
- Я должен остаться здесь и… похоронить её. Здесь, в этой земле, между Речным племенем и Грозовым. После всего, что произошло, Речное племя вряд ли захочет оплакать мою Серебрянку.
Серый кот подождал, пока шаги воинов не затихнут вдали, потом встал, пошатываясь и обводя взглядом замерший в молчании лес. Неподалёку блестела река, отражая безучастное солнце. Она любила реку… Крутобок с глухой тоской опустил голову и побрёл к берегу. Там он принюхался и начал быстро расшвыривать землю сильными лапами.
Разгорался закат, и река сверкала медно-кровавыми лучами. Крутобок неподвижно сидел у горки свежей земли, не сводя глаз со сверкающей глади воды. Уши кота еле заметно дрогнули, когда позади послышались тихие шаги. Серый кот не шелохнулся, позволяя рыжему сесть рядом.
- Я похоронил её на берегу. Она всегда любила реку, - тихо произнёс Крутобок. - Теперь она охотится вместе со Звёздным племенем. Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.
Последние слова он проговорил не с надеждой, а с уверенностью, устремив взгляд к первым вечерним звёздам. Огнегрив молча прижался к нему, не зная, как выразить своё сочувствие.
Закат угасал, отбрасывая последние кровавые лучи. Серый кот по-прежнему смотрел в небо, словно надеясь увидеть там серебряный силуэт той единственной, которую он любил больше собственной жизни.
= Спасибо, Дымка!
